Un artículo de Beatriz Rodríguez Álvarez,
Psicóloga general sanitaria
Project Manager Programas de Prevención al Deterioro Cognitivo «Cultiva a Mente» de AFAGA Alzheimer
El deterioro cognitivo es uno de los síndromes geriátricos más comunes y de mayor gravedad en la actualidad. Este término hace referencia al declive de las funciones cognitivas, de forma temporal o permanente, en personas que las conservaban intactas previamente, derivando, en la mayoría de los casos, en una pérdida de autonomía e independencia. Ahora bien, ¿el envejecimiento es inevitablemente sinónimo de pérdida? ¿Todos envejecemos de la misma manera?
En el proceso de envejecimiento, como en cualquiera otra etapa evolutiva del ser humano, se aprecian cambios a nivel biológico, psicológico y social. Sin embargo, sería un error pensar que todos envejecemos de la misma forma, ya que existe una gran heterogeneidad en esta parte de la población, determinada, en mayor medida, por los hábitos de vida.
A nivel cognitivo, se diferencian dos grandes tipos de envejecimiento (Barroso Riba et al., 2011; Fundación Pasqual Maragall, 2022):
- Envejecimiento normal
No aparecen patologías neurodegenerativas. Puede estar presente una leve afectación en algunas funciones cognitivas, atribuible a los cambios que se producen en un cerebro sano al envejecer. Estas alteraciones sutiles no suponen un impacto relevante en la realización de las actividades de la vida diaria.
Entre los cambios cognitivos que se suelen observar dentro de un proceso de envejecimiento normal, se encuentran los siguientes:
- Atención: dificultades para mantener la atención (at. sostenida) y para realizar varias tareas a la vez (at. dividida).
- Velocidad de procesamiento: aumenta el tiempo de reacción.
- Funciones ejecutivas: mayor dificultad a la hora de resolver problemas complejos y/o novedosos. La capacidad de retener mentalmente la información y operar con ella, como en el caso del cálculo mental, tiende a decaer (memoria de trabajo).
- Memoria: dificultades para evocar algunos datos de la memoria reciente, sobre todo los relacionados con la memoria episódica (información sujeta a parámetros espaciotemporales).
- Lenguaje: mayor presencia del fenómeno de la punta de la lengua.
Cabe destacar que no todo son pérdidas en el proceso de envejecimiento normal, ya que algunas capacidades se mantienen relativamente estables o incluso pueden mejorar. Este es el caso del vocabulario o de la memoria semántica (información sobre hechos o conocimientos generales del mundo) y la memoria procedimental (adquisición de destrezas o procedimientos con un alto componente motor).
- Envejecimiento patológico
Las alteraciones en las funciones cognitivas ya no son atribuibles a un proceso de envejecimiento normal. En esta categoría quedarían englobados los casos de deterioro cognitivo leve y demencia:
– Deterioro cognitivo leve (DCL): presencia de un deterioro cognitivo de mayor gravedad a lo esperable según la edad y nivel educativo de la persona que no llega a interferir de manera significativa en su nivel de autonomía e independencia. No necesariamente el deterioro cognitivo leve (DCL) deriva en demencia. En algunos casos, este deterioro se debe a algún trastorno estable o reversible que no progresa a una afectación mayor.
– Demencia: síndrome clínico adquirido caracterizado por el deterioro global de las funciones cognitivas, generalmente acompañado de síntomas psicológicos y comportamentales, que interfiere en las actividades de la vida diaria a nivel laboral, familiar y/o social.
Para mantener un estado óptimo de salud cerebral y prevenir la aparición del deterioro cognitivo, es fundamental fomentar los siguientes hábitos de vida saludables (Confederación Española de Alzheimer, 2015):
- Descanso adecuado
- Alimentación saludable
- Practicar ejercicio físico
- Fomento de las relaciones sociales
- Cuidar la salud mental
- Mantenerse activo mentalmente
Referencias
Barroso Riba, J., Correia Delgado, R. y Nieto Barco, A. (2011). Neuropsicología del envejecimiento y las demencias. En O. Bruna, T. Roig, M. Puyuelo, C. Junqué y A. Ruano, A. (Eds.), Rehabilitación neuropsicológica. Intervención y práctica clínica (pp. 259-270). Barcelona: Elsevier-Masson.
Fundación Pasqual Maragall (14 de octubre de 2022). ¿Cómo es el envejecimiento cognitivo? Hablemos del Alzheimer, El blog de la Fundación Pasqual Maragall. https://blog.fpmaragall.org/envejecimiento-cognitivo
Confederación Española de Alzheimer (8 de septiembre de 2015). Mantén activo el cerebro para prevenir deterioro cognitivo. Confederación Española de Alzheimer. https://www.ceafa.es/es/que-comunicamos/noticias/manten-activo-el-cerebro-para-prevenir-deterioro-cognitivo
