El catarro o resfriado común es una de las enfermedades más frecuentes en esta época del año, y aunque la mayoría de los catarros son leves y se resuelven en un periodo corto de tiempo, representan una de las causas principales de consultas médicas, especialmente en el caso de las personas de edad avanzada.
Existe una amplia variedad de virus (aproximadamente 200 diferentes) causantes de los catarros invernales, y tal y como comenta el doctor José Antonio López Trigo geriatra y presidente de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología, “la mayoría de los virus provocan un único cuadro catarral, pero debido al gran número de virus causantes, podemos padecer múltiples cuadros catarrales a lo largo de nuestra vida. La mayoría de los adultos padecen dos o tres al año como media”.

• Contacto por las manos: contacto directo con una persona infectada o vía indirecta al tocar una superficie previamente contaminada (pueden permanecer activos en la piel o superficies durante unas dos horas).
• Pequeñas partículas al toser o al estornudar que permanecen en el aire.
• Partículas de mayor tamaño que requieren contacto muy cercano con la persona infectada.

La duración del cuadro catarral y de los síntomas suele ser de siete días, con algún síntoma persistente hasta dos semanas (en el 25% de los pacientes). Sin embargo, existen una serie de síntomas cuya persistencia o no mejoría después de ese tiempo, debe constituir una señal de alarma ante una posible complicación del cuadro catarral: sinusitis, bronquitis o neumonía, agudización de cuadros asmáticos, otitis del oído medio, etc.
La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología recomienda consultar con el médico ante los siguientes síntomas:

• Rinorrea purulenta y congestión nasal.
• Disminución o ausencia de olfato (anosmia).
• Dolor dental.
• Presión en el oído o sensación de ocupación.
• Tos persistente con expectoración mucopurulenta.

La SEGG recuerda que algunas medidas que han demostrado que son capaces de prevenir la aparición de catarros, llevarlas acabo en estaciones propicias para sufrir catarros, como es el invierno, resulta fundamental. En este sentido desde la SEGG se recomienda:

• Lavarse las manos con frecuencia para evitar la transmisión del catarro a otras personas (es especialmente importante hacer hincapié en el lavado de las uñas y de las muñecas). Si se sufre un catarro, es recomendable utilizar toallas de un solo uso para secarse las manos. Se debe hacer antes de preparar los alimentos, de comer y después de toser, de sonarse la nariz o de estornudar.
• Si no se pueden lavar las manos, se recomienda utilizar geles antisépticos con alcohol, ya que son desinfectantes y existen en cómodos y pequeños envases e incluso en monodosis.
• Evitar tocarse los ojos, la nariz o la boca tras hacer tenido un contacto directo con una persona afectada por un catarro.

También es importante señalar que, aunque existe cierta confusión al respecto, el catarro y la gripe son enfermedades diferentes. La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología recuerda que la gripe está causada por el virus influenza, es estacional y existe una vacuna anual, que no es efectiva en el caso del catarro o resfriado común. Aún así, a veces pueden confundirse ambos cuadros, sobre todo en las fases iniciales. La siguiente tabla recoge las principales diferencias entre ambos: