La Fundación CIEN (Centro de Investigación de Enfermedades Neurológicas – Instituto de Salud Carlos III) y la Fundación Reina Sofía están llevando a cabo el Proyecto Vallecas, una investigación que tiene como principal objetivo obtener datos que permitan desarrollar protocolos y fórmulas para el diagnóstico precoz del Alzheimer analizando la actividad del cerebro humano antes de que se manifieste la enfermedad.

El Proyecto Vallecas se puso en marcha en 2011 con el fin de detectar biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer antes de que sus efectos sean irreversibles. Para ello, se está estudiando a un grupo de 1.213 voluntarios entre 70 y 85 años y cognitivamente sanos. El fin principal es obtener datos que permitan desarrollar protocolos y fórmulas para el diagnóstico precoz de la enfermedad.

Y para ello se está tratando de determinar un algoritmo probabilístico para la identificación de individuos en riesgo de presentar demencia tipo enfermedad de Alzheimer en el transcurso de unos años. Dicho algoritmo se basará en la conjunción de datos sociodemográficos, clínicos, neurológicos, neuropsicológicos, biológicos (procedentes de determinaciones en sangre) y de neuroimagen (varias modalidades de resonancia magnética 3 Tesla).
En cada visita a los voluntarios se recoge información relevante mediante la aplicación de una entrevista clínica semi-estructurada:

• Factores de riesgo vascular
• Antecedentes neurológicos
• Consumo habitual de alcohol
• Patología psiquiátrica
• Otras enfermedades sistémicas de relevancia
• Antecedentes familiares
• Tratamiento farmacológico habitual

Además, todos los voluntarios son sometidos en cada visita a una exploración general y neurológica estandarizada que incluye: pares craneales, balance muscular, coordinación, sistema extrapiramidal, marcha, reflejos osteotendinosos, reflejos de liberación de línea media, etc. Prestando especial atención a parámetros como alteraciones de la marcha, escritura manual o actividades instrumentales de la vida diaria. La exploración neuropsicológica ha sido diseñada con el propósito de valorar de forma integral el perfil cognitivo de los participantes del estudio.

A partir de la aplicación de diferentes instrumentos de medida (pruebas de cribado y de evaluación cognitiva, escalas y cuestionarios), anualmente se recoge información tanto del funcionamiento neuropsicológico global como de procesos cognitivos específicos, haciendo especial hincapié en la velocidad de procesamiento de la información, la atención, la memoria episódica, el lenguaje, la viso-construcción y las funciones ejecutivas.
Además, el estudio neuropsicológico se completa con un cuestionario autoinformado de quejas subjetivas de memoria, una escala para valorar la realización de las actividades instrumentales de la vida diaria y otras escalas para evaluar sintomatología ansiosa y depresiva.

Actualmente está ampliamente aceptado que los cambios moleculares asociados con la Enfermedad de Alzheimer, incluyendo la formación de placas amiloides y ovillos neurofibrilares, comienzan muchos años antes de la aparición de síntomas clínicos. En los últimos años se ha puesto de manifiesto el gran interés de la comunidad científica en el desarrollo de nuevos biomarcadores del Alzheimer y su utilidad en la evaluación del riesgo y el diagnóstico precoz de la enfermedad.

Por ello, en el Proyecto Vallecas se recogen muestras de sangre para el estudio de una serie de marcadores genéticos y bioquímicos. La utilidad de estos biomarcadores es complementaria con la información derivada del estudio de marcadores de riesgo genético y puede definir factores de riesgo ya puestos de manifiesto en estudios anteriores.

Por su parte, el conocimiento de las variaciones morfológicas que ocurren en la estructura cerebral a lo largo de la vida es imprescindible para valorar los correspondientes cambios patológicos que ocurren en las enfermedades neurodegenerativas. En este contexto, las técnicas de neuroimagen como la Resonancia Magnética han permitido importantes avances en la comprensión de los cambios cerebrales relacionados con la edad.

Se trata de un instrumento no invasivo que permite el estudio del envejecimiento normal de los individuos en diferentes momentos de su vida. Sin embargo, tal y como apuntan desde la Fundación CIEN, las técnicas de Resonancia Magnética convencional son incapaces de detectar y cuantificar cambios microestructurales dependientes de la edad que sí han sido descritos en estudios post-mortem del tejido cerebral. Por ello, el Proyecto Vallecas pretende realizar una serie de estudios basados en diversas técnicas modernas de Resonancia Magnética que puedan proporcionar índices cuantitativos volumétricos de los cambios morfológicos.

Este proyecto se desarrolla en la Unidad de Investigación del Centro Alzheimer de la Fundación Reina Sofía por investigadores de la Fundación CIEN, y en el mismo trabajan en la actualidad un equipo de neurólogos, neuropsicólogos, técnicos de resonancia magnética, así como profesionales de neuroimagen especializados en resonancia magnética cerebral. El objetivo es terminar la primera fase de este proyecto a principios de 2019.