Un artículo de Joan Hernández Farigola,
responsable de los Talleres de Memoria de Ace Alzheimer Center Barcelona

Las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) son todas aquellas tecnologías que participan y median en los procesos comunicativos entre seres humanos. En nuestra vida diaria, podemos encontrar estos dispositivos tecnológicos: el teléfono, el ordenador, la Tablet, Apps, el GPS y en un futuro inmediato, la robótica social. Son herramientas que pueden ser utilizadas -y actualmente ya lo son- en muchas áreas distintas, como, por ejemplo: educación, investigación, negocios y ocio.

Uso de las TIC en la estimulación cognitiva

Gracias a que en los últimos años se han desarrollado nuevas tecnologías, hay actividades como la estimulación cognitiva que han mejorado su aplicabilidad y efectividad en las áreas en las que se ha aplicado. La estimulación cognitiva es el conjunto de ejercicios y de actividades cuyo objetivo es mejorar y/o mantener las capacidades mentales de una persona a lo largo del tiempo. Entre estas funciones encontramos: la atención, el lenguaje, la memoria, las funciones ejecutivas y la orientación. La estimulación cognitiva se puede realizar con niños, pero también con adultos o con personas que sufran demencias, cómo por ejemplo el Alzheimer.

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa, en el que las personas manifiestan un deterioro cognitivo y trastornos de conducta. Esto se puede observar en las alteraciones que se producen en distintas áreas del cerebro y en sus funciones:

• Atención
  Dificultad para prestar atención a una actividad durante largo tiempo y/o concentrarse a hacer una tarea concreta si hay otros estímulos en el entorno. Además, el declive de atención influye en la memoria, percepción o en la orientación.
• Funciones ejecutivas
  Son aquellas funciones que nos sirven para planificar, solucionar problemas, anticiparnos, inhibirnos, tener fluencia o el autocontrol. Al estar afectada esta función, las personas pueden experimentar problemas para planificar una ruta nueva en coche o con varios intercambios para llegar al lugar. También pueden tener problemas de conducta según las normas sociales establecidas.
• Lenguaje
  Dificultad para poder nombrar los objetos o para expresarse cuando están hablando. También problemas de comprensión en fases más avanzadas.
• Memoria
  En fases leves se ve alterada la memoria episódica, dónde las personas olvidan eventos recientes. Por ejemplo: no recuerdan dónde está el monedero.
• Orientación en espacio, tiempo y persona
  No son capaces de recordar que día de la semana es, que hora es o como se llama algún miembro de su familia.

El Alzheimer como enfermedad degenerativa, no tiene cura, pero sí tratamientos farmacológicos como los inhibidores de acetilcolinesterasa que ayudan a retrasar los síntomas de la enfermedad. Además, se han estudiado otros tratamientos no farmacológicos como la estimulación cognitiva, que ha demostrado efectividad y mejora en algunas funciones cognitivas en los estadios leves de la enfermedad.

Estimulación Cognitiva con el ordenador

Hace más de 15 años que se realiza estimulación cognitiva con el ordenador en España. Uno de los pioneros fue la Ace Alzheimer Center Barcelona que utilizaba el programa interactivo Smartbrain para pacientes con déficit cognitivo leve y pacientes con demencia leve-moderada. Era un programa dónde el paciente tenía unas actividades programadas de forma diaria que abarcaban todas las áreas cognitivas que se querían trabajar. El psicólogo/a era la persona encargada de configurar la sesión, su duración y los ejercicios a realizar.

Algunos ejemplos de ejercicios: señalar los objetos que van apareciendo en la pantalla (atención), realizar operaciones matemáticas (cálculo), recordar nombres de personas (memoria), denominación de objetos (lenguaje). Se realizaron estudios y publicaciones dónde se demostraba que la estimulación cognitiva utilizando el ordenador mejoraba el rendimiento de algunas áreas del cerebro cuando se evaluaba a las personas.

Estimulación Cognitiva con la Tablet y sus Apps

Una Tablet es un ordenador más pequeño, integrado en una pantalla táctil que hace que su utilización sea mucho más intuitiva y fácil. Esta sería la principal ventaja de la Tablet por encima del ordenador, su fácil uso.

Nos encontramos que muchas de las personas que tienen ahora mismo 80-90 años, no habían utilizado nunca un ordenador. Les parecía una tarea muy complicada utilizar el ratón del ordenador. Con la Tablet se salta una barrera inmensa que atrae a todos los públicos. Nos encontramos que a menudo, estas personas que querían estar alejadas de la tecnología encontraron en ella una aliada para estimular su cerebro a base de ejercicios que se pueden realizar de forma sencilla.

La experiencia en Ace Alzheimer Center Barcelona con las Tablet y las personas usuarias es muy positiva, ya que existen una gran variedad de programas de estimulación cognitiva, dónde se pueden trabajar Atención, memoria, lenguaje, orientación y funciones ejecutivas. Os dejamos algunas de las apps que tienen más éxito en el mercado y que sirven para ejercitar la mente, tanto en Tablet como en móvil: Lumosity, Neuronation, Elevate Brain Training, Fit Brains Trainer, Brainilis, Stimulus Home, Cognifit, Memory Trainer entre otras.

Uno de los objetos de investigación es encontrar la aplicación para Tablet, que sea un programa de psicoestimulación que ayude a detectar, tratar y prever la evolución de la enfermedad de Alzheimer.

Estimulación Cognitiva con Realidad Virtual

La Realidad Virtual (VR) es un sistema que nos hace sentir en un entorno generado de forma artificial por un ordenador. Normalmente suele ser un casco o unas gafas que nos sumerge en este mundo creado por la computadora. La VR aplicada a la estimulación cognitiva nace de la necesidad de lograr terapias más personalizadas a cada paciente.

Muchos de los ejercicios que se realizan van orientados a trabajar la atención y la memoria. Se pueden integrar las preferencias del usuario en un entorno más realista y efectivo. Por ejemplo: puedes realizar un ejercicio dónde el paciente deba recordar nombres de libros que hay una estantería.

La Realidad Virtual se está aplicando en distintos entornos sanitarios, ha tenido muy buena acogida en los centros dónde se ha aplicado y tiene mucho margen de mejora. Tiene la desventaja que tiene un elevado coste económico y eso haría que no estuviera al alcance de todo el mundo.

En todo caso, como toda nueva tecnología, sigue siendo necesario realizar más estudios para mejorar la calidad de los entornos que se pueden ofrecer en esta herramienta y determinar la efectividad de este tipo de intervención en personas con demencia.

Robótica Social

La Robótica Social estudia como los robots son capaces de comunicarse e interactuar con los humanos, con otros robots y con el entorno que les rodea dentro de las estructuras sociales y culturales que les desenvuelve. Algunos robots sociales se utilizan para la enseñanza, otros para la estimulación cognitiva y otros para la asistencia. Según el grupo de personas con las que trabajemos, ya sea niños o adultos, el robot social que vayamos a utilizar será distinto.

Por ejemplo, si queremos enseñar a los niños, tenemos robots sociales como NAO o Pepper que han sido diseñados para esa función. Otro robot social, el dinosaurio Pleo, se ha utilizado para ayudar a que los niños con el espectro autista puedan socializar con otros niños.

En el caso de las personas de edad más avanzada y con demencia leve, Ace Alzheimer Center Barcelona participó en el proyecto europeo RAMCIP Project. Este consistía en la instalación de un robot en la casa de doce usuarios durante una semana. En la casa se realizaban y comprobaban diversas tareas:

• Actividades de la vida diaria: recordar que debe tomar suplementos vitamínicos o recordarle una receta de algo que debe cocinar.
• Estimulación cognitiva con aplicaciones incorporadas en la Tablet del robot que podía ir reforzada de estímulos visuales que dieran una mayor motivación al paciente.
• Situaciones de emergencia: caída del usuario al suelo y presencia de fuego o gas en la casa.
• Socialización con otros miembros de la familia: el robot realiza videollamadas a los contactos seleccionados para interactuar con ellos a través de su pantalla.

Con todos estos escenarios, se quería evaluar que las interacciones fueran seguras, efectivas y valiosas para la persona que interactuaba con el robot. El objetivo final de este proyecto era poder crear un robot social que pudiera ayudar a mantener la independencia de estas personas con demencia leve, el mayor tiempo posible.

En cuanto a la estimulación cognitiva, quedaba reforzada la importancia de estos ejercicios cognitivos como parte de la rutina diaria del paciente y como el robot, podía ayudar el paciente en la ejecución de los ejercicios.

Debemos tener claro que los robots sociales no pretenden quitar el trabajo a los cuidadores ni profesionales de la salud, su función es que sean herramientas que ayuden en primer lugar a dar mayor calidad de vida a su usuario principal, como también facilitar el trabajo a posibles cuidadores y/o profesionales de la salud.

Al igual que la Realidad Virtual, hemos visto que muchos pacientes suelen aceptar de buen grado esta tecnología. Por ahora, la tecnología debe avanzar mucho más y también bajar sus costes, para que pueda llegar a ser una realidad al alcance de todas las personas.

Conclusiones

Las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) son una herramienta presente en nuestras vidas, que ha ido evolucionando en los últimos años: Ordenador, Móvil, Tablet, Realidad Virtual, Robótica Social. Las TIC nos pueden ayudar junto a otros tipos de asistencia médica en distintas fases:

• Detección precoz de la enfermedad de Alzheimer: test para detectar señales de posibles alteraciones en la memoria, lenguaje, atención o funciones ejecutivas.
• Tratamiento: realizando ejercicios de estimulación cognitiva.
• Seguimiento de la evolución de las personas con Alzheimer: a través de pruebas que vayan determinando la evolución de la enfermedad de forma objetiva.

Además, debemos tener en cuenta que el uso de la tecnología en pacientes con demencia hace que el cerebro se mantenga activo y ayuda a mantener su autonomía y su calidad de vida. Sabemos que la estimulación cognitiva nos ayuda a mantener el estado cognitivo del paciente por un cierto tiempo junto a otros tratamientos. Por lo tanto, es necesario crear y desarrollar mejores herramientas tecnológicas para poder intervenir de forma más efectiva en la estimulación del cerebro.

Sobre el autor

Joan Hernández Farigola es Licenciado en Psicología (UB) y tiene un Máster en Psicogerontología y Neurociencias aplicadas (UB). Actualmente trabaja como Terapeuta responsables de los Talleres de Estimulación Cognitiva de Ace Alzheimer Center Barcelona. Su interés profesional se centra en las enfermedades neurodegenerativas. También es autor y coautor de varios artículos en materia de robótica social.