Es posible detectar signos de deterioro cerebral en pacientes nueve años antes de recibir un diagnóstico para una serie de enfermedades relacionadas con la demencia, como el Alzheimer, tal y como revela un estudio de científicos de la Universidad de Cambridge.
Una investigación de la Universidad de Cambridge publicada en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, basada en datos del Biobanco del Reino Unido revela deterioro precoz en pacientes de Alzheimer varias áreas, como la resolución de problemas y el recuerdo de números, en una variedad de condiciones.
Estos hallazgos plantean la posibilidad de que, en el futuro, los pacientes en riesgo podrían ser examinados para ayudar a detectar a aquellos que se pudieran beneficiarían de intervenciones preventivas para reducir su riesgo de desarrollar demencia, o para ayudar a identificar a los pacientes adecuados para el reclutamiento en ensayos clínicos para nuevos tratamientos.
Como señalan los investigadores de la Universidad de Cambridge, en la actualidad hay muy pocos tratamientos efectivos para la demencia u otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson o el Alzheimer. En parte, esto se debe a que estas afecciones a menudo solo se diagnostican una vez que aparecen los síntomas, mientras que la neurodegeneración subyacente puede haber comenzado años, incluso décadas, antes. Esto significa que para cuando los pacientes participan en ensayos clínicos, puede que ya sea demasiado tarde.
Hasta ahora, no ha estado claro si podría ser posible detectar cambios en la función cerebral antes de la aparición de los síntomas. Para ayudar a responder a esta pregunta, los investigadores de la Universidad de Cambridge y Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust recurrieron al Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica y recurso de investigación que contiene información anónima sobre genética, estilo de vida y salud de medio millón de participantes del Reino Unido de entre 40 y 69 años.
Además de recopilar información sobre los diagnósticos de salud y enfermedad de los participantes, UK Biobank recopiló datos de una batería de pruebas que incluyen resolución de problemas, memoria, tiempos de reacción y fuerza de agarre, así como datos sobre pérdida y ganancia de peso y sobre el número de caídas. Esto les permitió analizar hacia atrás para ver si había signos presentes en la línea de base, es decir, cuándo se recopilaron las mediciones por primera vez de los participantes (entre cinco y nueve años antes del diagnóstico).
Las personas que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer o demencia frontotemporal obtuvieron puntajes más bajos en comparación con los individuos sanos cuando se trataba de tareas de:
- resolución de problemas
- tiempos de reacción
- recordar listas de números
- memoria prospectiva (nuestra capacidad de recordar hacer algo más adelante)
- emparejamiento de pares
Las personas que desarrollaron Alzheimer tenían más probabilidades que los adultos sanos de haber tenido una caída en los 12 meses anteriores. Aquellos pacientes que desarrollaron una rara afección neurológica conocida como parálisis supranuclear progresiva (PSP), que afecta el equilibrio, tenían más del doble de probabilidades que los individuos sanos de haber tenido una caída. Para cada condición estudiada, incluida la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy, los pacientes informaron una peor salud general al inicio del estudio.
Como destaca Nol Swaddiwudhipong, primer autor del estudio y médico junior de la Universidad de Cambridge, «cuando miramos hacia atrás en las historias de los pacientes, quedó claro que estaban mostrando algún deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas se volvieran lo suficientemente obvios como para provocar un diagnóstico. Las deficiencias eran a menudo sutiles, pero afectaban a una serie de aspectos de la cognición».
Para el investigador, «este es un paso para que podamos evaluar a las personas que están en mayor riesgo, por ejemplo, las personas mayores de 50 años o las que tienen presión arterial alta o no hacen suficiente ejercicio, e intervenir en una etapa más temprana para ayudarlos a reducir su riesgo».
El autor principal, el Dr. Tim Rittman, del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, recalca que «las personas no deberían preocuparse excesivamente si, por ejemplo, no son buenas para recordar números. Incluso algunas personas sanas naturalmente puntuarán mejor o peor que sus compañeros. Pero animamos a cualquier persona que tenga alguna preocupación o note que su memoria o recuerdo está empeorando a hablar con su médico de cabecera».
El Dr. Rittman también indica que los hallazgos también podrían ayudar a identificar a las personas que pueden participar en ensayos clínicos para posibles nuevos tratamientos. «El problema con los ensayos clínicos es que, por necesidad, a menudo reclutan pacientes con un diagnóstico, pero sabemos que en este punto ya están en el camino y su condición no se puede detener. Si podemos encontrar a estas personas lo suficientemente temprano, tendremos una mejor oportunidad de ver si los medicamentos son efectivos», asegura.
Las personas interesadas pueden consultar aquí el estudio «Pre-Diagnostic Cognitive and Functional Impairment in Multiple Sporadic Neurodegenerative Diseases».
