El bilingüismo puede retrasar hasta cinco años la aparición de la enfermedad de Alzheimer en comparación con los adultos monolingües, según revela un estudio elaborado por la Universidad Concordia de Montreal.

Hace tiempo se descubrió que el bilingüismo tiene beneficios cognitivos para los adultos mayores. De hecho, un estudio de la Universidad Concordia publicado en la revista Bilingualism: Language and Cognition muestra que el bilingüismo ayuda a retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer hasta cinco años en comparación con los adultos monolingües.

Los investigadores de esta universidad canadiense utilizan métodos de neuroimagen para examinar la resiliencia cerebral en regiones del cerebro vinculadas con el lenguaje y el envejecimiento. Así descubrieron que el hipocampo en los bilingües con enfermedad de Alzheimer era notablemente más grande que en los monolingües cuando se los comparaba por edad, educación, función cognitiva y memoria.

Kristina Coulter, candidata a doctora y autora principal del estudio, señala que «había más materia cerebral en el hipocampo, que es la principal región del cerebro para el aprendizaje y la memoria y se ve muy afectada por el Alzheimer».

Para realizar el estudio los investigadores compararon las características cerebrales de adultos mayores monolingües y bilingües que eran cognitivamente normales, que se encontraban en estados de riesgo de deterioro cognitivo subjetivo o deterioro cognitivo leve, o que habían sido diagnosticados con Alzheimer.

Descubrieron que, si bien había evidencia de atrofia hipocampal entre individuos con deterioro cognitivo leve y Alzheimer que eran monolingües, no hubo cambios en el volumen hipocampal en los bilingües a lo largo del continuo de desarrollo de Alzheimer.

«El volumen cerebral en el área relacionada con el Alzheimer fue el mismo en los adultos mayores sanos, los dos estados de riesgo y el grupo de enfermedad de Alzheimer en los participantes bilingües», explica Coulter. «Esto sugiere que puede haber alguna forma de mantenimiento cerebral relacionado con el bilingüismo«, añade.

Resiliencia cerebral para hacer frente al envejecimiento

El mantenimiento cerebral, la reserva cerebral y la reserva cognitiva son los tres componentes de la resiliencia cerebral, un concepto que se refiere a la capacidad del cerebro para hacer frente a los cambios asociados con el envejecimiento.

El mantenimiento cerebral es la capacidad continua de mantener su forma y función a medida que envejece. Se cree que la estimulación cognitiva, como el bilingüismo, junto con una dieta saludable, ejercicio regular, un buen sueño y una buena salud sensorial ayudan a proteger el cerebro del deterioro.

La reserva cerebral se aplica al tamaño y la estructura del cerebro. Los cerebros con mayor reserva pueden mantener funciones normales debido al volumen o capacidad adicional de materia cerebral incluso cuando experimentan daño o atrofia debido al envejecimiento, incluidas enfermedades patológicas como la enfermedad de Alzheimer.

Los cerebros con mayor reserva cognitiva pueden usar otras partes del cerebro que las que generalmente se asocian con una función particular, como el lenguaje o la memoria, gracias a una flexibilidad cognitiva acumulada a lo largo de la vida.

Coulter señala que no encontraron ninguna reserva cerebral asociada al bilingüismo en las áreas del cerebro relacionadas con el lenguaje ni reserva cognitiva en las áreas del cerebro relacionadas con el Alzheimer.

“Hablar más de un idioma es una de las muchas maneras de estar cognitiva y socialmente comprometido, lo que promueve la salud cerebral”, comenta Natalie Phillips, coautora del estudio y profesora del Departamento de Psicología y titular de la Cátedra de Investigación de la Universidad Concordia (Nivel 1) en Salud Sensorio-Cognitiva en el Envejecimiento y la Demencia.

“Este estudio de investigación fue único porque pudo observar la posible influencia de ser bilingüe en la estructura cerebral a lo largo del continuo de riesgo de demencia, que abarca desde individuos cognitivamente normales, pasando por aquellos que tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer, hasta aquellos que realmente padecen la enfermedad”, señala.

Par realizar esta investigación se utilizaron datos del Estudio de Evaluación Integral de Neurodegeneración y Demencia (COMPASS-ND) y del Consorcio para la Identificación Temprana de la Enfermedad de Alzheimer-Quebec (CIMA-Q).